Il downcycling converte il materiale in qualcosa che possiede meno valore di quanto non avesse in origine. Il downcycling ricicla il materiale in una sostanza di qualità inferiore, che viene quindi utilizzata per creare un prodotto di qualità inferiore. Ciò è spesso dovuto al fatto che la natura del materiale gli impedisce di mantenere le sue precedenti caratteristiche una volta rielaborato, pertanto, il downcycling non reinserisce il materiale nel suo ciclo originale.
